Pesquisa identifica pela primeira vez no mundo o protozoário causador de doença neurológica em boto-cinza e alerta para a contaminação dos oceanos pelo escoamento de água das chuvas e dos rios.

Microrganismos típicos de animais terrestres estão cruzando a fronteira entre o continente e o oceano e infectando baleias e golfinhos na costa brasileira. Um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade de São Paulo (USP) e publicado na revista científica Veterinary Research Communications detectou nesses mamíferos marinhos a presença de protozoários associados a graves quadros neurológicos, incluindo o agente causador da toxoplasmose.

Entre as principais descobertas do levantamento está o primeiro registro mundial do parasita Sarcocystis neurona em um boto-cinza (Sotalia guianensis). Conhecido por provocar a mieloencefalite protozoária equina (EPM), o microrganismo ataca o sistema nervoso e pode comprometer a coordenação motora e enfraquecer a musculatura dos animais infectados.

Estudar cetáceos — grupo que reúne baleias, golfinhos, botos, orcas e belugas — diretamente em alto-mar é um desafio logístico que mantém muitas de suas enfermidades desconhecidas pela ciência. Para superar essa limitação, a equipe coordenada por Rodrigo Martins Soares, professor da Faculdade de Medicina Veterinária e Zootecnia (FMVZ-USP), analisou animais encontrados mortos nas praias.

“Nosso trabalho foi prospectar, por meio de análises de tecidos de espécimes encalhados nas praias do Brasil, se patógenos que acometem os animais do continente poderiam estar colocando os cetáceos em risco”, explica o pesquisador.

Ao todo, os cientistas examinaram 1.103 amostras de tecidos de 159 cetáceos pertencentes a 21 espécies distintas. Utilizando técnicas moleculares (testes de PCR) e sequenciamento genético, identificaram infecções por protozoários em 14 indivíduos. O projeto teve financiamento da FAPESP — por meio de bolsa de doutorado concedida a Thalita Faita, na FMVZ-USP em Pirassununga — e apoio da Petrobras.

A rota da contaminação: costa versus alto-mar

O cruzamento dos dados laboratoriais com o comportamento das espécies revelou uma divisão clara de acordo com o hábitat:

Espécies costeiras: Cetáceos que vivem próximos ao litoral concentraram as infecções por Toxoplasma gondii (causador da toxoplasmose) e Sarcocystis neurona. Segundo os autores, o principal vetor é o escoamento de águas pluviais e fluviais que carregam do continente para o mar os oocistos — estruturas microscópicas altamente resistentes, semelhantes a “ovos”, liberadas nas fezes de animais terrestres.

Espécies oceânicas: Nos mamíferos que habitam águas profundas, longe da influência urbana e dos rios, os pesquisadores encontraram exclusivamente uma linhagem de Sarcocystis ainda não descrita formalmente como espécie, ausente nos animais costeiros.

Essa nova linhagem já havia sido observada em outros países em cachalotes, belugas, baleias-minke e lobos-marinhos-de-peito-branco. O estudo brasileiro ampliou a lista de hospedeiros conhecidos ao identificá-la também no cachalote-anão (Kogia sima), na baleia-bicuda-de-cuvier (Ziphius cavirostris), no golfinho-de-fraser (Lagenodelphis hosei), no golfinho-pintado-do-atlântico (Stenella frontalis) e no golfinho-climene (Stenella clymene).

Como o escoamento continental não alcança essas zonas oceânicas, os cientistas suspeitam que o parasita tenha um ciclo de vida inteiramente marinho, possivelmente disseminado pelas fezes de aves oceânicas — hipótese reforçada pela proximidade evolutiva entre esse protozoário e parasitas encontrados em aves carniceiras terrestres.

“Conhecemos essa linhagem apenas em nível molecular. É possível que seu ciclo de vida esteja todo em alto-mar, o que também dificulta para que se tenha uma amostragem suficiente para descrevê-la formalmente como uma nova espécie”, pondera Soares.

Riscos silenciosos e impacto na saúde

Embora a detecção confirme a exposição dos cetáceos aos patógenos, ainda não é possível mensurar o impacto real dessas infecções na mortalidade ou na dinâmica populacional das espécies marinhas.

“Temos evidências, de trabalhos anteriores, de que eles podem causar algum grau de doença nos cetáceos. Mas não se conhece a extensão desse dano em nível populacional, o quanto estaria contribuindo para reduzir a longevidade dos animais ou comprometendo a reprodução, por exemplo. É algo difícil de se aferir em espécies marinhas”, ressalta Lara Borges Keid, professora da Faculdade de Zootecnia e Engenharia de Alimentos (FZEA-USP) e coautora do artigo.

Na fauna terrestre, tanto o T. gondii quanto o S. neurona costumam circular de forma assintomática em seus hospedeiros naturais — felinos e aves no caso do toxoplasma, e o gambá-saruê (Didelphis) no caso do S. neurona, parasita exclusivo das Américas. O quadro se agrava quando atingem hospedeiros acidentais ou organismos vulneráveis:

Toxoplasma gondii: Trata-se de uma zoonose capaz de infectar seres humanos (geralmente por água, alimentos contaminados ou carne malcozida). Enquanto indivíduos saudáveis costumam apresentar sintomas leves ou nulos, pacientes imunossuprimidos correm risco de encefalite grave. Em gestantes, a infecção pode atravessar a placenta, provocando abortos, perdas fetais ou sequelas neurológicas e oculares severas nos bebês.

Sarcocystis neurona: Ao infectar animais fora de seu ciclo habitual, como cavalos e mamíferos marinhos, desencadeia inflamações severas no sistema nervoso central, com registros documentados de surtos neurológicos em cetáceos e pinípedes na costa da América do Norte.

Rede de monitoramento no litoral brasileiro

A investigação só foi viável graças a uma extensa rede nacional de resgate e necropsia de fauna marinha, articulada pelo Centro de Pesquisa e Conservação de Mamíferos Aquáticos (CMA), vinculado ao ICMBio, com participação do professor José Luiz Catão-Dias (FMVZ-USP).

As amostras analisadas foram recolhidas entre 2004 e 2022 em dez estados das regiões Nordeste, Sudeste e Sul (CE, PB, PE, AL, SE, BA, ES, SP, SC e RS). Grande parte do material provém dos Projetos de Monitoramento de Praias (PMP), executados pela Petrobras como condicionante ambiental exigida pelo Ibama para o licenciamento da exploração de petróleo e gás.

“O objetivo do PMP é monitorar encalhes, realizar atendimento de animais encalhados, avaliar a mortalidade na costa e tentar elucidar as suas causas a fim de verificar e mitigar possíveis impactos da exploração petrolífera na fauna marinha. É o maior programa sistemático de monitoramento de encalhes de animais marinhos do mundo, sendo uma grande oportunidade para pesquisas, pois gera uma enorme e robusta quantidade de dados científicos”, destaca Keid.

Diante dos resultados, o grupo da USP planeja expandir o monitoramento focado especificamente no boto-cinza — espécie residente no litoral brasileiro que apresentou a maior taxa de infecção — para cruzar a incidência dos parasitas com índices locais de urbanização e poluição costeira.

O artigo completo, intitulado “Habitat-associated detection of Toxoplasma gondii and Sarcocystis spp. in Cetaceans from the Brazilian coast”, pode ser acessado na plataforma SpringerLink.